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Rapidement, la société de Rasmussen a besoin d'argent à la fois pour produire, émettre et simplement subsister. La Getty Oil Companyentre alors au capital à hauteur de 85 %, injecte 10 millions d'USD5, elle finance ensuite régulièrement la chaîne. Le 7 septembre 1979, la chaîne ESPN est créée comme première télévision sportive aux États-Unis.

Dès mai 1981, la chaine dépasse les 10 millions de souscripteurs et les 13 millions en décembre.

ESPN débuta comme une alternative des sections d'informations sportives des journaux télévisés et papier. Elle était assez peu organisée et proposait souvent des émissions sur des rencontres de sports peu courants tels que celle pour l'homme le plus fort du monde ou le football australien.

Le 9 août 1982, ABC Inc. achète 10 % de la société ESPN pour la somme de 20 millions d'USD et en contrepartie, ESPN reçoit les droits de diffusion aux États-Unis du British Open qu'ABC ne pouvait diffuser totalement8. Cet achat offrait la possibilité d'acheter d'autres parts d'ESPN jusqu'à 49 % sous certaines conditions. L'une d'elles était l'achat d'au moins 10 % des parts de Getty Oil avant le lundi 2 janvier 19849.